隨著我國(guó)工業(yè)化、城鎮(zhèn)化、人口老齡化進(jìn)程的不斷加快，居民生活方式、生態(tài)環(huán)境、食品安全狀況等對(duì)健康的影響逐步顯現(xiàn)出來(lái)—慢性病發(fā)病、患病和死亡人數(shù)不斷增多，民眾因慢性病所造成的負(fù)擔(dān)日益沉重。國(guó)外有數(shù)據(jù)顯示，當(dāng)人均GDP達(dá)到1000~3000美元時(shí)，人們會(huì)開(kāi)始關(guān)注健康，我國(guó)2016年人均GDP已達(dá)8865美元，但防病概念尚未深入人心。
    臨床上腸道菌群失調(diào)患者常會(huì)出現(xiàn)雙歧桿菌數(shù)量減少且伴有其他腸道菌群減少或增多的現(xiàn)象，因此，使患者體內(nèi)的益生菌增殖可以改善患者腸道微生態(tài)環(huán)境。益生元具有增殖腸道有益菌，抑制有害菌的功能，服用益生元類產(chǎn)品調(diào)節(jié)腸道菌群，有助于保持腸道健康。     腸道微生物菌群與慢性病的關(guān)系
    慢性病可防可治。由于大多數(shù)慢性病與患者的個(gè)人觀念、生活及行為習(xí)慣密切相關(guān)，所以在慢性病的防治過(guò)程中，患者的主動(dòng)參與和自我管理就顯得尤為重要。慢性病的發(fā)病具有長(zhǎng)期性、潛伏性、頑固性和整體性的特點(diǎn)。慢性病最初表現(xiàn)為人的腸胃呈現(xiàn)亞健康狀態(tài)或發(fā)病，然后逐漸發(fā)展影響至全身。中醫(yī)里有脾胃中心論之說(shuō)，也就是說(shuō)所有慢性病的發(fā)展都是以脾胃為中心，然后逐漸擴(kuò)展開(kāi)來(lái)。西醫(yī)則綜合現(xiàn)代科學(xué)理論，提出了“慢性病來(lái)自于腸道中的微生物”這一說(shuō)法。
    在腸道微生物與胃腸道關(guān)系方面，較為知名的是美國(guó)華盛頓大學(xué)基因組科學(xué)中心主任杰弗里-戈登的課題組關(guān)于“腸道微生物群落結(jié)構(gòu)和胃腸道發(fā)育”的研究。該課題組把實(shí)驗(yàn)小鼠分為肥和瘦兩組，然后將兩組小鼠腸道內(nèi)的微生物群落分別移植到腸道內(nèi)沒(méi)有微生物的小鼠體內(nèi)。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，被移植肥胖小鼠體內(nèi)微生物群落的小鼠與被植入瘦小鼠體內(nèi)微生物群落的小鼠相比長(zhǎng)出了更多的脂肪。同時(shí)，他們還研究了利用腸道移植來(lái)防治疾病的技術(shù)—因感染難辨梭桿菌而引起嚴(yán)重腹瀉的病人，在使用抗生素治療無(wú)效后，接受了來(lái)自健康人糞便中的腸道微生物，之后病人腸道微生物群落結(jié)構(gòu)重新恢復(fù)正常。這種腸道微生物移植技術(shù)不僅避免了因使用抗生素造成的腸道內(nèi)有益菌的破壞，還可以使人更加健康。由此可見(jiàn)，移植入體內(nèi)的正常微生物群落結(jié)構(gòu)可以調(diào)控機(jī)體的其他生理機(jī)能。
    目前，人們對(duì)腸道菌群的認(rèn)識(shí)已不再局限于它對(duì)腸道功能的影響。實(shí)際上，腸道菌群與肥胖、心腦血管疾病、Ⅱ型糖尿、肝性腦病、腫瘤等慢性疾病之間也有著密切關(guān)聯(lián)。當(dāng)今國(guó)際各大研究機(jī)構(gòu)正加大研究力度，試圖破譯腸道益生菌與慢性疾病治療之間的密碼。不僅如此，腸道還是人體的“第二大腦”。美國(guó)邁克爾·格爾森博士在《科學(xué)美國(guó)人》雜志上聲稱，控制人類及某些哺乳動(dòng)物情感的5-羥色胺、多巴胺及多種讓人愉快的激素約95％都由腸道菌群合成?？茖W(xué)實(shí)驗(yàn)數(shù)據(jù)顯示：嬰兒在出生2小時(shí)后，體內(nèi)就會(huì)產(chǎn)生很多微生物，主要是益生菌和中性菌。在人的一生中，腸內(nèi)益生菌占總菌數(shù)的比率呈逐年遞減之勢(shì)，即嬰兒出生3~5天內(nèi)，腸道內(nèi)雙歧桿菌占絕對(duì)優(yōu)勢(shì)（90％以上），之后隨著年齡增長(zhǎng)而逐漸減少，甚至死亡前還未完全消失。因此，人體內(nèi)有益菌的多少是衡量人體是否健康的重要標(biāo)志。
    益生元與慢性病的預(yù)防
    “腸道健康”可謂身體健康的晴雨表，在慢性病預(yù)防中的作用不容小覷。然而，我國(guó)居民腸道健康問(wèn)題較為突出?！?012中國(guó)城市居民健康白皮書》中指書：我國(guó)約95％的人有腸道健康異常表現(xiàn)，約87％的人有便秘癥狀，約62％的人無(wú)腸道養(yǎng)護(hù)意識(shí)，約92％的人對(duì)于腸道養(yǎng)護(hù)沒(méi)有采取行動(dòng)。目前，對(duì)腸道菌群的調(diào)整手段主要有兩種：口服益生菌補(bǔ)菌和服用益生元補(bǔ)菌。
    益生元（Prebiotics）是指可以選擇性促進(jìn)宿主腸道內(nèi)原有的一種或幾種有益菌生長(zhǎng)繁殖且不被宿主消化的物質(zhì)，通過(guò)使有益菌繁殖增多，抑制有害菌生長(zhǎng)，從而達(dá)到調(diào)整腸道菌群，促進(jìn)機(jī)體健康的目的。益生元一般以秸稈、玉米芯、甘蔗為原料，通過(guò)酶促反應(yīng)產(chǎn)生，屬于綠色食品。益生元不能被人體消化吸收，因此可直達(dá)腸道，快速增殖腸道中的益生菌，雙向調(diào)節(jié)腸道便秘和腹瀉狀況，具有見(jiàn)效快、無(wú)副作用、無(wú)依賴性等優(yōu)點(diǎn)。
    益生元的生理作用主要包括5點(diǎn)：第一為增殖有益菌，抑制腸內(nèi)有害菌，重建腸內(nèi)菌群平衡，有效防止腸道老化；第二是有效抑制腐敗菌生長(zhǎng)，通過(guò)調(diào)節(jié)腸道功能，提高腸道活力，改善排泄及腹瀉癥狀，維持腸道的正常蠕動(dòng)；第三是降低膽固醇，有效降低血液中的內(nèi)毒素水平，減少血氨，防止腸源性內(nèi)毒素血癥，降低膽固醇，預(yù)防冠心病和肝性疾病；第四是合成維生素，即通過(guò)益生菌的增殖，促進(jìn)腸道內(nèi)有益菌合成多種人體所需的維生素，促進(jìn)鈣、鐵、鋅等微量元素的吸收，協(xié)助營(yíng)養(yǎng)吸收，促進(jìn)人體健康，延緩衰老；第五則是排除致癌物，減少腸道內(nèi)致癌物質(zhì)積累，分解、排除致癌物質(zhì)。
    目前，市場(chǎng)上常見(jiàn)的宣稱含有益生元的產(chǎn)品大多以低聚糖為配料，包括低聚果糖、低聚木糖、低聚半乳糖等。其中低聚木糖因酸、熱穩(wěn)定性較好，增殖雙歧桿菌的效果最佳，應(yīng)用范圍最為廣泛。自2007年國(guó)家推進(jìn)公眾營(yíng)養(yǎng)改善益生元項(xiàng)目以來(lái)，益生元作為食品配料被越來(lái)越多的應(yīng)用于普通食品、保健食品中，這對(duì)于提升國(guó)民健康水平，預(yù)防慢性病有重要的戰(zhàn)略意義。
    通過(guò)運(yùn)動(dòng)與飲食保持腸道的健康，益生元類產(chǎn)品具有調(diào)節(jié)腸道菌群的功能，在日常保健中可選擇性服用。